Chapter 9 LE BLESSé

Nous devons revenir à Pathaway, que nous avons laissé caché derrière un buisson et témoin de l'assassinat du pauvre trappeur.

Quoique son coeur batt?t violemment et que de nobles élans le poussassent à se précipiter sur les malfaiteurs, la prudence le retint.

Mais dès qu'ils se furent éloignés, Pathaway s'élan?a vers le lieu où gisait leur victime; la saisit dans ses bras et courut à un petit ruisseau qui coulait non loin de là.

Alors, le chasseur noir posa sa main sur le coeur du trappeur.

Il sentit des battements. L'homme vivait encore. Pathaway lui lava soigneusement le visage.

La fra?cheur de l'eau fit tressaillir le moribond. A la tête il avait une blessure, heureusement la balle avait frappé l'os occipital et glissé le long du crane. Un étourdissement et la suspension momentanée dea fonctions de la vie en étaient résultés.

Mais, quoiqu'on p?t craindre une commotion cérébrale plus ou moins longue, il était hors de doute que cette blessure ne causerait pas la mort.

Tout en le pansant, le chasseur noir se prit à l'examiner.

C'était un homme à la barbe longue, épaisse, mais plus jeune que l'on n'aurait cru, à première vue.

Il pouvait avoir de vingt-cinq à vingt-huit ans. Ses traits étaient bien accentués et la vigueur virile se lisait sur toute sa personne.

Plus Pathaway le dévisageait, plus il s'applaudissait de ce qu'il faisait; car la physionomie du trappeur était franche, ouverte, et vraiment distinguée.

Après avoir bandé la tête avec un mouchoir assujetti par sa ceinture,

Pathaway versa quelques gouttes d'alcool sur les lèvres du blessé.

La chaleur du tonique opéra magiquement. La poitrine de cet homme se

souleva; il agita ses membres et ouvrit les yeux.

-Comment vous sentez-vous? ?a va-t-il mieux? demanda doucement

Pathaway.

Le trappeur répondit en promenant autour de lui un regard vide, atone.

Il n'y avait ni ame, ni langage dans ses yeux.

-Le coup lui a affecté le cerveau; son esprit est absent, murmura instinctivement Pathaway en portant la main à son front comme s'il y e?t re?u la blessure.

Il commen?a ensuite ses lotions.

Cependant, quoique le jeune trappeur repr?t évidemment des forces, nulle lueur d'intelligence ne revenait illuminer son visage morne. ?tant son propre capot, Pathaway l'en couvrit et l'aida à se levat. Le blessé réussit à se mettre debout, à marcher même; mais il manquait de la raison nécessaire pour guider ses pas à travers les montagnes et les prairies.

A ce spectacle, une douleur poignante s'empara du chasseur noir. Il employa tous les artifices possibles afin de réveiller la mémoire endormie de l'infortuné. Ce fut inutile.

Un sourire stupide, voilà tout ce qu'il en put obtenir.

-Pauvre diable! pauvre diable! J'espère que ce ne sera que passager. Que faire pour lui? La Providence m'en a confié la charge, je remplirai mon devoir.

Pathaway, après ce monologue in petto, réfléchit quelques moments.

Puis, faisant un lit de mousse et de branchages, il y étendit le blessé, sur lequel il jeta sa couverte. Celui-ci ne tarda point à s'endormir. Pathaway demeura assis près de lui. Au bout de deux heures il se leva.

Le trappeur avait un peu de fièvre; mais sa constitution n'était pas fortement altérée. Son bienfaiteur tua une poule de prairie, la fit r?tir, et lui servit la partie la plus délicate, en l'engageant à manger.

Il obéit avec la docilité d'un enfant; mais il ne paraissait pas que sa raison se f?t améliorée.

Pathaway enleva l'appareil qu'il avait mis sur la blessure, pour la panser de nouveau. L'hémorrhagie avait été légère; cependant, à la place que la balle avait touchée on voyait une indentation assez profonde, qui expliquait le trouble de l'esprit et ne pouvait être guérie sans le secours de l'art.

La nuit approchait.

Pathaway dressa, avec quelques jeunes arbres, un abri passager au-dessus de leurs têtes et se coucha à c?té du malade, qui retomba dans un profond sommeil.

Le lendemain matin, la fièvre avait presque entièrement disparu.

Pathaway se détermina à conduire son malade à la hutte de Nick Whiffles.

Le blessé était assez bien physiquement. Il marchait avec aisance.

Les beautés du soleil levant le réjouissaient. Il prêtait une oreille charmée aux gazouillements des chantres de l'air. Il causait seul, parlait montagnes, lacs, rivières, chasses, trappes et pelleteries; mais ses pensées étaient incohérentes.

Dans l'après-midi, ils arrivèrent à une cabane élevée sous le couvert d'un bosquet de tamariniers; Pathaway fit entrer son protégé pour se reposer.

Au milieu de cette cabane le chasseur noir trouva un morceau d'écorce de bouleau, sur lequel une main inhabile avait tracé l'avis suivant:

?ICI, PRAN GARD DE TOMBé DANS EUNE MODITE PETITT DIFFFICULTER.?

Les caractères, l'orthographe, le style sentaient leur Nick Whiffles à une lieue à la ronde.

Pathaway sourit; mais connaissant l'expérience du montagnard, il allait profiter de son conseil quand les abois d'un chien le firent courir à la porte.

Jugez de son agréable surprise en voyant Nick qui s'approchait à travers les arbres.

Il était à cheval et suivi de Maraudeur.

-Est-ce vous, jeune homme?

-Moi-même.

-Que faites-vous, ici? mauvaise place, mauvaise! ? Dieu, oui; tout près de la Vallée du trappeur!

-Mais vous?

-Oh! moi, c'est différent. Nick Whiffles peut r?der partout. Il ne craint rien, lui, rien que le ma?tre de toutes choses.

Ce disant, il mettait pied à terre et entrait dans la hutte, après avoir échangé une poignée de main avec Pathaway.

-Tiens, un nouveau venu! s'écria-t-il en apercevant le blessé. Salut, mon brave. Nous voilà trois, ?a vaut mieux; car quoique Nick Whiffles ne craigne rien, il ne déteste pas la compagnie. Mais il y a gros de dangers ici, oui bien, je le jure, votre serviteur! L'homme blanc et l'homme rouge... hum! je sais ce que je sais.....

-Montagnes, castors et trappes! s'exclama le trappeur avec un coup d'oeil hagard.

-C'est ?a, frère, ?a même! C'est de l'indien tout pur, et pas si pur après tout. Mais que diable a-t-il à me regarder de cette fa?on-là?

-Il a été surpris par les voleurs et dépouillé, répondit Pathaway.

-Dépouillé!

-Même blessé, comme vous voyez.

Et le chasseur noir raconta brièvement l'affaire à laquelle il avait assisté.

-C'est cruel, dit Nick en secouant la tête, bien cruel, de se voir enlever comme ?a un bien gagné avec tant de peines; mais avoir failli être assassiné, ?a dépasse tout. Ainsi donc le pauvre homme bat la campagne. N'est-ce pas que c'est bien triste que d'être idiot? ce n'est pas le terme juste, mais vous savez ce que je veux dire. Les honnêtes gens s'entendent toujours, quoique les mots puissent ne pas être toujours mis à leur place convenable comme les briques d'une maison. Je me souviens que j'ai eu un parent qui était fou. Ah! c'en était un fou, celui-là! ? Dieu, oui! Ne voulait-il pas attraper la lune avec ses dents? Mais je vous demande un peu ce qu'il en voulait faire de cette lune? Peut-être bien s'imaginait-il que c'était une bosse de bison.-Je crois-ajouta Nick comme un homme qui réfléchit-je crois que le pauvre insensé pensait que c'était bon à manger. Un idiot, vous le savez, aime mieux manger qu'un homme de bon sens n'aime sa ma?tresse, ? Dieu, oui!

Le blessé tressaillit, sourit tristement et se mit à chanter d'une voix indiciblement plaintive une strophe de la Fille du trappeur.

-C'est ?a, de la musique douce, dit Nick d'un ton ému; mais il n'a pas encore sa caboche à lui. On dirait que l'amour lui a aussi un peu serré le coeur. Le docteur Whiffles eut une fois à soigner un cas male de ce genre, mais il y perdit tout son latin, ? Dieu, oui! C'était une femme, et la maladie avait bien trois ans de date, ce qui faisait que c'était une maladie chronique, comme disait mon oncle l'historien, c'est-à-dire mon frère le médecin. Elle perdit sa graisse-par la maladie vous comprenez bien-que c'était à arracher des larmes à un caillou. Et elle pleurait tant toute la sainte journée, elle vous suait qu'il fallait la tordre chaque matin pour la faire sécher au soleil. Et ses sanglots, donc! on aurait dit les hurlements du vent à travers les défilés des montagnes quand il souffle en tempête. Pour en terminer, le docteur fut obligé de l'épouser lui-même. Fallait voir, comme elle se refit après la noce. Une belle noce, ma foi! Elle pesait deux cent une livres la dernière fois que je la vis. On n'aurait jamais dit qu'elle avait eu le coeur serré par l'amour, ? Dieu, non!

Le blessé laissa tomber le refrain de sa complainte:

Oh! belle était la fille du trappeur!

Oh! belle était la fille du trappeur!

-Les scélérats! s'écria Nick essuyant une larme avec la manche de sa chemise.

Et s'adressant à Pathaway:

-?a ne peut durer plus longtemps comme ?a. Ces brigands-là nous tueraient comme des buffles à la première rencontre.

-Vous avez raison répondit chaleureusement Pathaway, il faut en finir. Le sort de cet homme crie vengeance. Traquons les bandits de la vallée du Trappeur perdu et expulsons-les de leur repaire.

-Oui, répliqua Nick, j'y songe. Mais le plus pressé est de mettre ce malheureux en s?reté. Pla?ons-le sur l'Hérissé et en avant!

-L'Hérissé! qu'est-ce que c'est que ?a?

-Un bon et beau cheval, reprit Whiffles. Il a la force d'un bison, les jambes d'un daim et l'oeil d'un carcajou, rien que ?a, ? Dieu, oui!

Le blessé fut hissé sur le quadrupède, et la petite troupe se mit en marche.

Comme ils longeaient une gorge profonde au milieu des montagnes, Pathaway distingua subitement un gros ours gris, planté sur son train de derrière et qui le regardait venir du haut d'un pic escarpé.

Maraudeur leva la tête et voulut aboyer, mais Nick lui lit un signe et le chien se tut.

Le chasseur noir arma son fusil.

-Un moment, lui dit son compagnon; cet ours-là est de mes amis, n'allons pas nous mettre mal avec lui!

Pathaway fit un geste d'étonnement; mais, déjà habitué aux fa?ons singulières de Nicolas, il écouta sans répliquer à cette observation.

L'ours les suivait à la crête des rochers.

Dans la soirée, ils arrivèrent enfin à la cabane de Whiffles, où Sébastien prit aussit?t soin du blessé avec la délicatesse et l'intelligence d'une femme.

-Demain, nous ferons une excursion à la vallée du Trappeur perdu? demanda en se couchant Pathaway, qui, plein de cette audacieuse curiosité, un des plus beaux apanages de la jeunesse, br?lait de percer le mystère.

-A la vallée du Trappeur perdu, si le coeur vous en dit, ? Dieu, oui! répliqua insoucieusement Nick.